光緒初年，譚毅武出生于重慶開縣（今開州）一個殷實的家庭。
少時的譚毅武，聰明機智，勇武過人。戊戌變化失敗后，他和開縣許多有志青年一道，赴省上京，投考各級學堂，最終和本縣的潘大道（1926年段祺瑞屠殺學生的“3·18”慘案發(fā)生后，潘受學生委托擔任律師）等，東度日本留學并加入同盟會。
辛亥革命后，他先后擔任中江、富順等地縣長。擔任中江縣長期間，主持編寫了《中江縣志》。到富順做縣長時，已年近花甲，此時正是全民抗戰(zhàn)時期，譚毅武雖不能親臨抗戰(zhàn)一線，但沒有忘記“天下興亡，匹夫有責”的古訓。他一面恪盡職守，把富順治理得井井有條，一面組建縣防護團，為抗戰(zhàn)前線輸送“川軍”。
譚毅武的作為，引起了四川軍政當局的關(guān)注。此時，他們正被開江的匪患搞得焦頭爛額，急于物色一個既能文能武又富有經(jīng)驗勇于擔當?shù)膶⒉牛介_江平息匪患，最終，他們選擇了譚毅武。
譚毅武是在1938年7月，帶著幕僚到達開江的。開始一段時間，他除了晨起練練猴拳，多數(shù)時間待在縣衙門查閱檔案等相關(guān)資料。他吃驚地發(fā)現(xiàn)，開江自民國以來，匪患不斷。
他開始將自己裝扮成老農(nóng)，揣上葉子煙，往茶館里走。
上個世紀30年代后期的開江城，雖不及普安繁華，但西街的茶館還是一家緊挨著一家，譚毅武徑直走進了月月茶館。這是一家店面闊大陳設(shè)一般的茶館，眾多的茶客，筍子似地擠滿了各個角落，他們或三四個一堆，或五六個一桌，聚在一起，一邊抽著葉子煙，一邊閑談。譚毅武瞅準一個空位，一屁股坐下來。他大方地掏出裹好的葉子煙，一一散給同桌，而后給自己點上。
茶客們吧唧著葉子煙，開始漫無邊際的扯閑談，譚毅武只是靜靜地聽，去茶館的次數(shù)多了，與茶客熟悉了，譚毅武也開始吹牛。他南海北地神侃，聽得茶客們一驚一乍。時間一久，他似乎成了擺閑談的主角。此時，他便將閑談往土匪方向引，茶客們哪里沉得住氣？他們競相說起開江土匪來。
“你說那些土匪算什么，普安場的鄧賀殃才是個厲害角色。”一天，一個老年茶客打斷譚毅武的神侃，說起外號叫雞腳神的鄧賀殃如何善于偷雞，只要他往雞圈邊一站，雞們像中了邪，不動又不叫，他迅速出手，抓住脖子一擰，裝進布袋子就走。又說他如何青天白日抓起殺豬刀，闖進普安南街一老太婆家搶銀元……
“你那個雞腳神算老幾？顏老三才是真正的老大。”老年茶客還沒說完，另一個年輕茶客阻止了他。“是啊，是啊！”同桌的茶客們齊聲附和。年輕茶客得到鼓動，開始說起顏老三如何將土匪們組織起來，定期在普安場召開土匪大會，分配搶劫路線，下達交贓任務(wù)；顏老三如何打傷致殘甚至秘密處死那些完不成任務(wù)的土匪，說土匪們?yōu)榱税l(fā)財、保命，又如何變本加厲地搶劫、綁票、撕票……譚毅武聽得頭皮陣陣發(fā)麻。
“顏老三是何人？”譚毅武趁了年輕茶客說話的間歇，把嘴附在近旁茶客的耳邊悄聲問。“顏老三都不曉得？就是普安的顏昌潤，開江的大土匪，當過兵，使雙槍，背后又站著個顏師長。”“哦。”譚毅武似有所悟地點著頭。“老兄，你不曉得，他把普安害苦了。因為有他撐腰，土匪大白天也出來搶劫，當?shù)匕傩諡槊庠鈸尳伲坏貌辉谏缴洗钇鸲鄠€竹棚，輪流派人把守，俗稱守號棚。一旦看見土匪出來，守棚者便嗚嗚嗚地吹起竹筒來。村民們聽到竹筒聲，便將家里值錢的金銀藏起來，但最終還是逃不了一搶。更糟糕的是，他把普安場變成了土匪窩子，街上及周邊的年輕人都以當土匪為榮。”近旁的茶客顯然把譚毅武當成了朋友，他熱心地低語著，譚毅武卻越聽眉頭越緊鎖。
此后，譚毅武又去過縣城多家茶館。通過一個月的摸排，他發(fā)現(xiàn)，開江匪患的嚴重，超出想像，尤其是在反復排查后，確認顏昌潤為土匪總頭目，而背后又站著顏德基后，譚毅武陷入了沉思。雖然他不太相信，顏德基會縱容自己的土匪侄兒，然而，那些茶客、酒徒們的話，那些街頭巷尾的議論，難道是空穴來風？如果到時顏德基橫插一杠，如果對顏昌潤網(wǎng)開一面，如果……太多的如果，讓譚毅武的腦袋里就像塞了一團爛麻。
思前想后中，譚毅武還是決定先去拜望顏德基。
這天，他帶著幕僚騎著馬，往仙人巖顏德基老家方向走。
此刻，剛從普安場回來的顏德基，正滿臉慍色地坐在院壩的樹蔭下，吸著旱煙。從朋友處得知，就在幾天前，顏昌潤又組織實施了一次綁架，并殘忍地槍殺了兩個搶劫不力的小頭目。面對警察圍剿，他公然叫囂，要把警察往死里打，打死了有人撐，這不是明擺著要把自己往火坑里推？他真后悔當初教他練功，送他當兵。
顏德基的悶煙還沒抽完，管家慌里慌張地跑過來，說有縣長求見，跟著將譚毅武的名片遞過來。顏德基一見名片，吃了一驚，作為地方上的頭面人物，過去也曾有縣長見他，但多是帶信叫他去縣衙門，而今新縣長到任不久即來訪，莫非……他想起朋友的話，心里就像掛了十五個吊桶。他放下長煙管站起身，匆忙往院門口走。
顏德基將譚毅武迎進院子，一陣寒暄后，兩個人在會客室里閑聊起來。他們從早年留學日本參加同盟會，說到辛亥革命，說到二次革命，說到護國戰(zhàn)爭；由腐朽的滿清說到袁世凱，說到軍閥混戰(zhàn)，說到當前全國抗戰(zhàn)的時局……幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)，譚毅武終于將話題繞到眼下開江的匪患。就在此時，他一聲長嘆，也不看顏德基的臉色，只把這一個多月來了解到的開江匪情，竹筒倒豆子似的和盤托出。“開江的百姓苦??！”末了，譚毅武一聲嘆息。
顏德基沒想到堂堂一縣之長，為了摸清匪情，居然化妝成一介草民，深入茶樓酒肆，他更沒想到，面對百姓的苦難，譚毅武竟然有如此悲天憫人的情懷。雖然老縣長沒有點顏昌潤的名，然而，那一樁樁、一件件駭人聽聞的搶掠、綁架、殘殺，顏昌潤哪里脫得了干系？他只覺得老縣長的話，就像一根鞭子，抽打著他那顆已經(jīng)有些麻木的心；又像一柄鋒利的匕首，扎在他身上。
他嚯地站起身，“譚縣長，顏某雖不才，但起碼的良知還在，做人的底線還在……”顏德基在慷慨陳詞中，把小時如何接濟顏昌潤，現(xiàn)在又如何規(guī)勸顏昌潤，以致與他反目成仇的事，一一道來。“譚縣長，你偌大一把年紀來開江剿匪，是造福開江百姓的大好事，我顏某人決不拖你的后腿。對那些十惡不赦的，該殺的殺，該關(guān)的關(guān)，絕不能手軟！”顏德基凜然陳詞。
譚毅武聽到顏德基如此說，也站起身，緊緊握住對方的手，“顏師長，有你這些話，我放心了。譚某不才，還望多多賜教。”譚毅武說完，深深一鞠躬。
盡管事先沒有聲張，但譚毅武拜訪顏德基的消息，還是很快被嘍啰傳給了顏昌潤。顏昌潤得到消息，內(nèi)心忐忑，他清楚，譚毅武一定是去搬救兵的，而與自己反目的叔父決不會幫自己。那些天，他成天把自己關(guān)在屋里，大門不出，二門不邁，靜觀時局。其實，自譚毅武到開江后，他一直關(guān)注著譚毅武的行蹤，他早就探聽到，這個老家伙不但功夫了得，而且極有謀略，他害怕一不小心，栽到對方手上。
顏昌潤在惴惴不安中挨過了漫長的半個月。這天，一個嘍啰跑來告訴他，他已被委任為縣國民自衛(wèi)總隊總隊長。顏昌潤聽了，一爪抓住嘍啰的肩膀，眼睛瞪得溜圓，“你說的可是真的？”“真的，一點不假。”嘍啰連連點頭。就在顏昌潤松手之際，又一個嘍啰跑來告訴他，他真被委任成了縣國民自衛(wèi)總隊總隊長，公告都貼在縣衙門前了，無數(shù)的民眾正圍在那里看熱鬧，他們?nèi)贾淞R譚毅武官官相衛(wèi)呢。嘍啰說得有鼻子有眼，顏昌潤聽得心花怒放。“哈哈！”“哈哈！”他突然打起了哈哈。他想，叔父到底是叔父！
顏昌潤落實完委任狀后，先前的忐忑變得無影無蹤。在他看來，譚毅武與先前那些縣官沒什么兩樣，都是些欺軟怕硬的貨色，有了這樣的想法，以前的顧慮，便統(tǒng)統(tǒng)拋向了爪哇國，他又開始了瘋狂搶掠。
其實，就在委任狀下達不久，譚毅武已一步步收緊繩索。他先是暗地聯(lián)合達縣、宣漢、萬縣的駐軍及保安部隊，配合開江保安部隊，剿滅了盤踞在開江靈巖黑天池一帶的土匪；接著又在永興柳家坪一帶擊斃大量土匪。盡管那些匪首，名氣遠不及顏昌潤響亮，但他們接二連三被擊斃，還是給顏昌潤以極大震攝，他又龜縮起來。
譚毅武不愧是捕獵高手，就在顏昌潤潛伏起來之際，他也按兵不動，以此造成他只打擊那些小頭目，而對顏昌潤會網(wǎng)開一面的假象。至此，顏昌潤更加堅信自己先前的判斷，譚毅武就是一只紙老虎，沒有膽量動自己。基于這樣的想法，他又變得忘乎所以。
就在顏昌潤得意忘形之際，譚毅武已悄然收網(wǎng)。
那是1938年臘月。這天，從晨早開始，北風便呼呼地刮個不停，跟著，天空飄起了小雪，持續(xù)多日的陰冷，因為下雪越發(fā)顯得寒冷。天寒地凍中，人們幾乎都窩在家里烤火，整個開江城一派冷清。譚毅武卻沒有閑著，他和幕僚一番周密部署后，派出保安隊長，騎著白馬，前往普安場，迎接顏昌潤到縣衙門就任國民自衛(wèi)總隊總隊長。
此時，顏昌潤正窩在普安場的據(jù)點，一邊和嘍啰們烤著炭火，吃肉喝酒，一邊開著粗野的玩笑，密謀著找個地方大干一場，弄一些過年銀子。
顏昌潤聽說縣保安隊長親自騎馬來接自己去上任，高興得都忘記了自己是誰，他迅速丟下酒杯，一番收拾打扮后，不顧親信們勸阻，帶著兩個貼身護衛(wèi)騎著馬，得意洋洋地往縣城方向走。
顏昌潤這一走，再也沒能回來。這個作惡多端的大土匪，剛剛走進縣衙門，即被譚毅武布置好的衛(wèi)士，抓個正著。
不久，省里下達死刑令。足智多謀的譚毅武，深知顏昌潤嘍啰眾多，這些窮兇極惡的土匪，極有可能鋌而走險。為避免劫法場，他采取聲東擊西的辦法，先放出風聲說刑場設(shè)于北大操場，及至將顏昌潤押于路途，卻轉(zhuǎn)向西，最后在小西橋處執(zhí)行槍決。
隨著顏昌潤被槍斃，開江的土匪，或躲藏，或逃亡。譚毅武沒有忘記自己的使命，他乘勝追擊，開江的土匪遭至毀滅性打擊，匪患得到平息。
